夫差长得并不像乃父阖闾，伍子胥看到了吗？

楚平王时，太子少傅费无忌奉命赴秦为太子建娶亲，秦女貌美如花，费无忌向平王献计说，此女应留给大王自己享用，太子可另外选妻。不想此话正中楚平王下怀，于是他与费无忌一道导演了一出掉包戏，把准儿媳纳入后宫。费无忌名如其人，做起出格越位的事来毫无顾忌，楚平王格调平平，两人合作起来的结果就是惊世骇俗，此类君臣堪称绝配。

楚平王占用了儿媳妇之后，费无忌鼓动说太子建因娶亲的事心怀怨望，意欲造反。于是平王派兵袭杀太子，太子获信逃亡。太子太傅伍奢是一位正直的人，他站在太子的立场说话，不愿离间人家骨肉；在费无忌数进谗言之后，他因站队错误被关进了监狱。为斩草除根，免留后患，楚平王诓骗伍奢说，让你的两个儿子到都城来接你，你就可以告老还乡了。伍子胥识破了此计，他没有上当，拒绝去探视老爸；他的哥哥是个孝子，到都城后与父亲一道被处死。

伍子胥立志为父兄报仇，他辗转逃到了吴国。恰逢公子光有篡夺王位的野心，被伍子胥慧眼看破，就为公子光进献了著名的刺客专诸。专诸行刺吴王僚成功，公子光做了吴王，就是阖闾。阖闾重用伍子胥，伍子胥举荐孙武，并与孙武一道攻打楚国，灭楚之后，伍子胥做了一件轰动一时的大事，他掘了楚平王的坟墓，并鞭尸三百。对此有人大加指责，伍子胥自己也觉得做的过分，但他却因此成为千古名人。

与父亲一样，在吴国做官的伍子胥也不得不与谗佞之徒为伍。阖闾死后，其子夫差即位，任命伯嚭为太宰，此人也来自楚国。阖闾因在与越国的战争中负伤而死，临终之时，他握着夫差的手，嘱咐他千万不要忘记报越之仇，夫差含泪应允，阖闾才闭上眼睛。夫差没有辜负父亲的临终嘱托，在吴越之战中获胜。越王勾践请和，愿作吴王仆人，夫差犹豫不决。伯嚭收受贿赂，暗中为越国谋划，其中有叫送来美女西施一项。伍子胥屡次谏阻不听，夫差最终允和，并暂将勾践囚禁于会稽山。见夫差放松对越国的戒备，伍子胥仍是喋喋不休地告诫。

是存越还是亡越，夫差采纳了伯嚭的意见，对伍子胥的聒噪心生厌恶。伯嚭趁机在夫差面前诽谤，说大王不采纳伍子胥的意见，他已怏怏不快，还说伍子胥并非等闲之辈，连掘墓鞭尸的事都干得出来，大王要及早提防才是。夫差在伯嚭的不断挑唆下，赐给伍子胥属镂之剑，令其自杀。伍子胥仰天长啸，要求把自己的双睛挖出，挂在吴国东门之上，说要亲眼看见越国消灭吴国。夫差气急败坏地将伍子胥的尸体戮为数截，装入皮口袋里流放钱塘江滚滚波涛之中。

后来越国果然灭了吴国，夫差仿照当初的越国，也请求作越王的奴仆，勾践将要答应他，范蠡阻止说：“您忘记了困于会稽山的耻辱吗”？一句话提醒了勾践，勾践暗想：二十几年卧薪尝胆，今天的情势与当年完全相同，只是角色地位颠倒了过来，夫差错就错在没有杀我，而我怎能重蹈覆辙呢？见勾践不允，夫差羞愤自杀。因无面目见伍子胥于地下，临死他要求覆面而葬，吴国随即灭亡。伯嚭作为越国间谍有功，理应大加奖赏，而奖赏在先，由当初数次纳贿顶账；勾践还说他充当吴国内奸卖国有罪，将其杀掉。

《乐毅报燕惠王书》中说：“吴王阖闾听信伍子胥的说法，才使吴国边境到达郢地；夫差不这样，他反倒将伍子胥沉到江底。所以，夫差不知伍子胥的学说有用，把它沉入江中不知悔恨；伍子胥不知夫差不像他爹阖闾，以至于直到被沉江仍不知悔改。”伍子胥致死也没有看清，夫差与阖闾父子的治国理念大相径庭，他悬挂在吴门的双眼，不知看到吴国的灭亡否？想不到一心要复仇的伍子胥，最后却无辜搭上了自己的性命。

传说越王勾践为给伍子胥复仇，在同一地点将当年也诋毁过伍子胥的美女西施，用同一方式即装入皮口袋沉江流放，这多半属于戏曲中的附会而已。