改变七雄格局的重要武将——乐毅
乐毅，赵国灵寿(今河北省平山县东北)人，战国时期燕国的大将，在历史上也享有盛名。
乐毅生卒年月不详，大约生于战国中期。这正是我国历史处于重大转变的动荡时期。战国是七个独立的强国，各尽自己最大的力量相互间进行攻击或防御的战争。战胜国扩地，战败国削地，疆域常常有变动。燕国，在东周时期比较弱小，地处北方，经常为山戎所攻掠。到战国中期，燕昭王招募贤士，注意政治上和经济上的改革，加之离西方的强秦较远，受中原地区战祸较缓，开拓了云中(辖境相当今内蒙古土默特以东，大青山以南，黄河南岸，长城以北之广大地区)和辽河流域，逐渐兴盛，成为北方强国。频繁的战争，要求有杰出的军事将领，乐毅就是这个历史时代的一个重要的历史人物。
乐毅系将门之后。其先祖乐羊，曾为魏将，因伐中山(公元前四○六年被魏攻灭，不久复国，公元前二九六年复为赵所灭)有功，封于灵寿(在河北省保定地区)，其后世子孙就以此地为家。乐毅在少年的时候，就十分聪颖，品行端正，具喜好兵法。后来因为赵武灵王在王位继承上发生内乱，乐毅跑到大梁(魏国都城，今河南开封西北)，在魏国当了大夫。
不久，乐毅奉魏王之命出使到燕国。当时，燕昭王复国不久，为了要报齐国趁乱派兵大举灭燕之仇，筑黄金台招揽贤士，注意改革，修明政治。燕昭王素闻乐毅才能出众，颇有贤名，于是就极为恭敬，优礼有加，同乐毅做了知心朋友，打算重用乐毅。乐毅威燕昭王待之以诚，于是就留到了燕国，做了燕昭王的亚卿，用自己的才能帮助燕昭王训练军队，准备伐齐。
这时的齐国在诸侯之中，其势力是比较强大的。
- 在南方，曾大败楚将唐昧于垂沙(在河南省唐河县西南)，
- 在西方，攻占了三晋(这里指赵国)的观津(在今北省武邑县东南)，扩大土地千余里，正欲与秦争霸中原。
但同时，由于齐湣王骄横自恣，对内欺民而失其信，对外结怨于诸侯，因此国内政治局势不稳，臣民离心，形势日益恶化。燕昭王看到齐国这种情况，认为时机成熟，欲兴兵伐齐，遂问策于乐毅。乐毅回答说：
“齐国系霸主之余业，地广人多，根基较深，且熟习兵法，善于攻战。对于这样一个大国，虽有内患，仅由我们一国单独去攻打它，恐怕很难取胜。如果大王一定要去攻伐齐国，必须联合楚、魏、赵、韩诸国，”使齐国陷于孤立的被动地位，这样方可制胜。
燕昭王接受了乐毅的建议，遂派乐毅为使去赵国约会赵惠王，并通过赵国进说秦国予以援助，同时又派剧辛为使分别到楚国和魏国进行连络。各国因怨齐已久，听说联兵伐齐，均表赞同。于是，燕昭王悉发全国之兵，派乐毅为上将军，会同秦、赵、韩、魏之军，于公元前二八四年兴师伐齐。齐湣王闻报，亲率齐军主力迎于济水(在今山东省济南西北)之滨。两军相遇，乐毅亲临前敌，率五国联军向齐军发起猛攻。齐湣王大败，遂率残军逃回齐国都城临淄。
赵、韩、魏、秦四国军队，在济水大捷以后，各自罢兵，班师回国。而乐毅则率燕军深入齐国腹地，追齐湣王至齐之都城临淄。齐湣王见孤城难守遂率少数臣僚逃往莒城(今山东省莒县)固守。乐毅攻入临淄，把虏获的珠玉珍宝、车甲祭器悉数运回燕国，就连齐国的镇宫钟，也做为战利品展于燕国的宫廷之中。燕昭王对于获得的重大胜利，充满了喜悦，遂亲自到济水前线慰劳将士，为酬谢乐毅的功劳，把昌国城(在今山东省淄川县东南)封给他，号为昌国君。
乐毅率燕军留齐五年，先后攻下齐国七十余城，只剩下聊城、莒城，即墨(在今山东省平度县东南)三城仍顽强抵抗，久攻不下。
乐毅认为单靠武力，破其城而不能服其心，民心不服，就是全部占领了齐国，也无法巩固。所以他对莒城、即墨采取了围而不攻的方针，对已攻占的地区实行减赋税，废苛政，尊重当地风俗习惯，保护齐国的固有文化，优待地方名流等收服人心的政策，欲从根本上瓦解齐国。
公元前二七九年，正当全胜在望之时，燕昭王因病逝世，遂由太子乐资即位，就是燕惠王。燕惠王作太子的时候，就与乐毅有隙，所以当他即位以后，虽然没有把乐毅当做仇人，但却用而不信。齐国大将田单探知燕惠王与乐毅的关系之后，乘机进行反间，派人到燕国散布流言蜚语，说：“除菖城和即墨两处之外，齐国大片土地全在燕国军队手里。乐毅能在短时攻下齐国七十余城，难道用几年功夫还打不下莒城与即墨吗?其实他是想用恩德收服齐人之心，为他叛燕自立做准备。”还说：“乐毅本欲自当齐王，过去因不愿承担辜负先王之名而未敢自立，现在新王即位，乐毅大概不会再有所顾忌了。假如新王另外派个将军来代替乐毅，恐怕莒城和即墨就危在旦夕了”。燕惠王本来就有疑于乐毅，听了这些流言蜚语，不加考察就信以为真。于是下令派骑劫为大将去齐接替乐毅，掌握兵权，要召回自己所不满意的乐毅。
十分突然，乐毅不能不考虑返国的后果。乐毅深知燕惠王收回他的兵权，意味着燕惠王，听信谣言，对自己发生了怀疑，欲加罪于自己，如果听召归燕，很可能身遭不测。这样的结局，不仅前功尽弃，而且也死得不明不白。他认为“善作者不必善成，善始者不必善终”，何况就他和燕昭王的情谊来说，可以说是有始有终了。假如他回燕万一为新君所杀，那将有损新王之名而对不起先王。于是乐毅决定拒绝回燕而西向去赵。赵惠王对乐毅也十分敬重，听说他归赵，隆重地接待了他，并封他为望诸君(望诸是地名，在今河南省商丘东)。
骑劫是个寡恩少谋而又骄诳自大的人物。他以新的大将身分来到齐国，接收了乐毅所统率的军队。他一反乐毅原来的战略部署和争取齐人的正确政策，而施之以残苛，这就激起了齐国军民的强烈反抗。田单利用这一有利于己的形势和骑劫的骄诳，用火牛阵，在即墨城下大破燕军，杀死骑劫，继而乘势收复齐国所失之城邑，将燕军逐出齐境，而迎齐襄王于莒城，重返临淄。
用骑劫代替乐毅统领燕军，结果酿成惨败，使燕国军破将亡，尽丧齐地。因此，燕昭王深为懊悔，同时他又怨乐毅离燕就赵，担心赵国起兵用乐毅而乘燕军新败进攻燕国。于是他给乐毅写了一封委婉的信，回顾了先王与乐毅的情谊，检讨了自己误听流言的过失，同时也责备了乐毅背燕投赵为不义，要求乐毅再度返回燕国。因此，乐毅回了他一封信，措词温婉，语意诚挚，然而对他离燕就赵，却作了有力的申辩，同时，也说明了他不能回去的衷曲，诚挚地表明了自己的态度。燕惠王知乐毅不归之志已坚，又恐其怨己报仇，遂封仍在燕国的乐毅之子乐闲为昌国君，以示宠络；而乐毅也决不因个人得失而说赵伐燕，以泄私恨，甘居赵、燕两国客卿的位置，往来通好，最后卒于赵国。
乐毅用自己的才干为燕昭王训练一支善战的劲旅，为燕国取得了重大的军事胜利。在战争指导方面，充分表现了他的军事素养和指挥才能。他把外交斗争与军事斗争结合起来，把军事攻势和政治攻势结合起来，注意争取与国而孤立强敌，善于服其心而不急于夺其城，这在当时来说是难能可贵的。正是因为他具有这种深远的战略思想，所以才取得了伐齐战争的重大胜利，为我国古代战争史谱写出辉煌的一页。他虽然没有留下什么军事理论著作，但是他的政治思想、军事思想和指导战争的原则，在我国军事史上却有着重要的指导意义。